在小行星探索作為登陸火星“跳板”的方案遇阻后，美國航天局現(xiàn)又提出在月球軌道上打造太空港作為“深空門戶”的新計劃，以實現(xiàn)送人往返火星。
       美國航天局本周發(fā)表聲明宣布，這個太空港建設(shè)完成后將由一個小型居住艙、氣壓過渡艙、大功率電力推進系統(tǒng)以及一個可開展研究的后勤艙組成，具備對接能力，從而作為通往月球表面和深空目的地的門戶。
       從本質(zhì)上說，這個月球軌道太空港將類似一個小型國際空間站，但里面不會有人常駐，且能升降軌道，以完成不同性質(zhì)的任務(wù)。
       “我設(shè)想的是，多個不同的國際和商業(yè)合作伙伴參與建設(shè)這個門戶，”美國航天局副局長威廉·格斯登美爾在聲明中說，“它既能移動去支持在月球表面執(zhí)行的機器人或伙伴任務(wù)，也能進入月球的高軌道去支持前往太陽系其他目的地的任務(wù)?！?br>       建設(shè)這個太空港將需要使用尚在研制中的大推力火箭“太空發(fā)射系統(tǒng)”和“獵戶座”飛船。按照目前的進度安排，2023年至2026年間，“太空發(fā)射系統(tǒng)”每年搭載載人的“獵戶座”飛船發(fā)射一次，依次把推進器、居住艙、后勤艙和氣壓過渡艙發(fā)射上天，并由宇航員在軌整合建設(shè)完成。
       建設(shè)太空港是美國航天局計劃中的第一階段任務(wù)，緊接其后的第二階段任務(wù)將建設(shè)深空運輸系統(tǒng)，以用于探索太陽系內(nèi)火星等深空目的地。
       此運輸系統(tǒng)的核心組件是41噸重、可重復(fù)使用的航天器，其中包括電力系統(tǒng)與居住艙，預(yù)計該航天器最早于2027年發(fā)射升空。整個運輸系統(tǒng)建完后將于2029年左右從太空港出發(fā)，在月球附近試驗性載人飛行300到400天后再返回太空港。
       如果一切順利，美國航天局將在本世紀30年代初期為運輸系統(tǒng)補充物資和燃料，然后于2033年實施飛往火星軌道的載人任務(wù)，但不會在火星上登陸。